[긴급] "지구 안녕!" 54년 만의 달 여행 시작... NASA 아르테미스 2호 전율의 발사

[사진 제공: NASA]

• 아폴로 17호 이후 첫 유인 달 비행… 4인의 우주비행사 달 궤도 향해 장한 여정 시작
• 오리온 캡슐, 달 뒷면 거쳐 10일간의 왕복 비행 돌입… ‘화성 정착’ 위한 교두보 확보
• 전 세계 1억 명 생중계 시청, “인류의 새로운 우주 시대 열렸다” 환호

인류가 다시 달을 향한 위대한 발걸음을 내디뎠다.

미 항공우주국(NASA)은 현지 시각 2026년 4월, 플로리다주 케네디 우주센터 39B 발사대에서 유인 달 궤도 복귀 임무를 수행할 ‘아르테미스 2호’를 성공적으로 발사했다고 공식 발표했다. 1972년 아폴로 17호 이후 약 54년 만에 인간이 지구 저궤도를 벗어나 심우주로 향하는 역사적 순간이다.

■ 4인의 영웅, 달 궤도로 향하다

이번 임무에는 사령관 리드 와이즈먼을 비롯해 빅터 글로버(파일럿), 크리스티나 코크(미션 전문가), 제러미 핸슨(캐나다 우주청 소속) 등 총 4명의 우주비행사가 탑승했다. 특히 이번 팀에는 최초의 여성과 흑인 우주비행사가 포함되어 '인류 모두의 달 탐사'라는 아르테미스 프로젝트의 상징성을 더했다.

이들은 차세대 로켓 SLS(Space Launch System)에 실린 오리온(Orion) 캡슐을 타고 약 10일간의 여정에 나선다. 달 표면에 직접 착륙하지는 않지만, 달 뒷면 약 10,300km 상공을 돌아 지구로 귀환하며 우주선 성능과 생명 유지 장치를 정밀 점검하게 된다.

■ ‘달 거주’와 ‘화성 탐사’를 향한 첫 단추

이번 발사 성공은 내년으로 예정된 인류 최초의 달 남극 착륙 임무인 ‘아르테미스 3호’를 위한 최종 관문이다. NASA는 이번 임무를 통해 인류가 달에 상주할 수 있는 기술적 토대를 마련하고, 나아가 2030년대 화성 유인 탐사를 위한 데이터를 수집할 계획이다.

빌 넬슨 NASA 국장은 발사 직후 성명을 통해 "우리는 이제 단순히 달을 바라보는 것을 넘어, 그곳에 머물고 더 먼 우주로 나아가기 위한 준비를 마쳤다"며, "오늘의 발사는 전 인류의 승리"라고 감격의 소회를 밝혔다.

■ 경제적 효과 및 향후 일정

아르테미스 2호의 성공적인 궤도 진입 소식에 관련 우주 항공주들도 일제히 강세를 보이고 있다. 전문가들은 이번 프로젝트가 민간 우주 산업(New Space)의 팽창을 가속화하고, 달 자원 채굴 및 우주 관광 시장의 문을 본격적으로 열 것으로 내다보고 있다.

오리온 캡슐은 약 10일 뒤 멕시코 인근 태평양 해상에 낙하하며 귀환할 예정이다. 전 세계는 이제 4인의 우주비행사가 전해올 달 뒷면의 생생한 고화질 영상과 무사 귀환 소식을 손꼽아 기다리고 있다.